En sus comienzos, "los penitentes de Asís" como se llamaban a sí mismos los primeros hermanos, fueron predicadores itinerantes. En el año de 1209/1210 presentaron en Roma un documento en el que habían transcrito varias palabras de la Biblia, escogidas por ellos mismos como norma de su forma de vida. En dicho documento se incluían asimismo algunas pocas prescripciones destinadas a regular la vida común, circunstancia que los identificaba y distinguía del "movimiento de penitentes" en general. Iniciaron así una historia propia como fraternidad franciscana. Esta primera forma de vida, aprobada oralmente por el Papa, se fue actualizando año tras año. En 1221, la conocida con el nombre de "Regla no bulada" (1 Rg) parecía tan voluminosa, que se hizo necesario preparar una nueva redacción. Esta nueva versión fue aprobada por una bula papal en el año de 1223 (es la conocida como "Regla bulada", que se identifica con la sigla 2 Rg), y que se mantiene vigente hasta nuestros días. Es importante, con todo, afirmar que la fraternidad primitiva se convirtió en la Orden de los Hermanos Menores en el año de 1223 (cf. Mt 18, 1-4).

Conviene, no obstante, observar que la persona de Francisco sigue siendo la fuerza modélica (la "forma de los menores") a pesar y más allá de la Regla. Francisco es el "hermano por antonomasia" que encarna el ideal común (cf. Jordán de Giano 17).

En nuestra época, la fraternidad OFM vive una fuerte tensión entre dos interpretaciones de sus ideales fundamentales: por una parte, los hermanos procuran vivir un estilo de vida elemental y precario, realizando trabajos asalariados pesados, recurriendo a la mendicación cuando lo vieren necesario y dedicándose a la predicación; y, por otra parte, llevan una vida de oración/contemplación y cultivan la convivencia con la gente de fuera por medio de una relación fraterna, que en algunos momentos adquiere tonos maternales. La referida tensión --que en Francisco mantuvo siempre su unidad-- ha conducido en el decurso de la historia a numerosos movimientos de reforma que todavía en nuestra época siguen dándose. Se trata fundamentalmente de dos orientaciones diferentes, pero interrelacionadas:

Consagración a Dios por medio de la oración y la contemplación

De esta actitud forman parte la pobreza radical, el absoluto despojo de toda y cualquier posesión. Se procura vivir en las mismas condiciones sociales vividas y sufridas por todos los seres humanos abrumados por el peso de la pobreza. Entonces, la pobreza voluntaria se torna modelo de solidaridad.

Donación a los hombres y al mundo en solidaridad concreta

Estrechamente vinculada a esta segunda actitud aparece la proximidad y cercanía a todas las personas, sin asomo de discriminación por ningún concepto, la vida en las ciudades, el servicio pastoral, la asistencia social, etc., en cuyo caso se permite el empleo y la propiedad de los recursos materiales indispensables para la práctica y el ejercicio de las actividades apostólicas.

La historia de la Orden de los Hermanos Menores bien pudiera caracterizarse mediante la representación de un ininterrumpido movimiento pendular, acentuando ahora un polo, ahora el polo opuesto. Las nuevas propuestas de reforma se han presentado en la historia bajo diversos títulos: Espirituales, Bernardinos, Descalzos, Alcantarinos, Recoletos y muchísimos más. De esta historia, llena de tensiones, brotaron las tres ramas de la Primera Orden que existen hasta nuestros días.

Ocurrió que en el año de 1517, el Papa León X quiso establecer unas condiciones definidas en la Orden; y dado que por entonces sólo existía una única expresión de la misma, que tenía a su cabeza un único Ministro General, determinó dividirla en dos Ordenes independientes, las que poco después fueron seguidas por una tercera. Sin embargo, el Papa estaba en un error: el movimiento pendular se activó nuevamente, haciendo que surgieran todavía otras agrupaciones. El Papa León XIII volvió a agruparlos en una única entidad.

Actualmente, encontramos tres Ordenes masculinas, independientes y autónomas que --unánimemente-- reconocen a Francisco como su fundador y obedecen a su Regla de 1223.

OFM

Orden de Hermanos Menores

La Orden de los Hermanos Menores, fundada por San Francisco de Asís, es una Fraternidad. Los Hermanos, llevando a una mayor plenitud la consagración bautismal y respondiendo a la llamada divina, se entregan totalmente a Dios sumamente amado, mediante la profesión de obediencia, pobreza y castidad, que han de vivir según el espíritu de san Francisco.
Los Hermanos Menores, incorporados en el pueblo de Dios, atendiendo a los nuevos signos de los tiempos y respondiendo a las condiciones de un mundo en evolución, tengan siempre un mismo sentir con la Iglesia, hagan suyos sus proyectos e iniciativas y secúndenlos en la medida de sus posibilidades

OFM CONV.

Orden de Hermanos Menores Conventuales

Los Franciscanos Conventuales son la Orden de Frailes Menores fundada por san Francisco de Asís en 1209. A partir del siglo XIV se añadió la denominación de “conventuales” a la de Frailes Menores para expresar el estilo de vida y el tipo de pastoral (principalmente en las iglesias conventuales de los centros urbanos), y, más adelante, para distinguirse de las diferentes reformas que iban surgiendo dentro de la Orden.

La vocación y la misión del hermano menor consisten en seguir más de cerca las huellas del Señor y en vivir radicalmente el Evangelio según la forma de vida que san Francisco enseñó, cultivando el espíritu de oración, viviendo en fraternidad, dando testimonio de minoridad y de pobreza, llenando la tierra con el Evangelio de Cristo y predicando la conversión y la paz.

OFM CAP.

Orden de Hermanos Menores Capuchinos

La Orden de Hermanos Menores Capuchinos en su afán de permanecer fiel a las intenciones del fundador, San Francisco de Asís, atravesó muchas dificultades a lo largo de su historia, tiene su propia organización legal y estructura, pero tienen a Francisco como su Padre y Fundador.

Los Capuchinos son la rama más joven, que se remonta a 1525, cuando unos Frailes Menores de las Marcas quisieron vivir con más rigor su vida de oración y pobreza, para estar más próximos al espíritu original de San Francisco.

Gracias al apoyo de la Corte Papal, la nueva rama consiguió pronto la aprobación y creció rápidamente, primero en Italia y, a partir de 1574, por toda Europa.

¿Por qué se llaman Capuchinos?

El nombre de Capuchinos se refiere a la forma peculiar de su capucha. Lo que en un principio fue como un apodo, se ha convertido en el nombre oficial de la Orden.

La simplicidad, la cercanía al pueblo y el espíritu fraterno en sus casas y apostolado, son signos visibles de su estilo de vida.