Conviene poner de presente una vez más que el movimiento de Francisco y Clara aparecía inicialmente inserto en un movimiento más amplio, a saber, el movimiento de los penitentes; mas, las personalidades de ambos eran tan vigorosas que, a poco ya se distinguían del movimiento en general, marchando por caminos propios. La atracción que ambos ejercían hizo posible la aparición de las tres Ordenes que, ya en la obra de Tomás de Celano se presentan como una unidad histórica. Se trata, por consiguiente, de una comunidad de personas, procedentes de diversos estratos y núcleos sociales, que - unidas - deseaban participar en la alternativa propuesta por Francisco y en la que habían creído encontrar su propia identidad, el sentido de sus vidas y su propia realización.

Enseguida, vamos a procurar señalar los rasgos característicos de las tres Ordenes.

En sus comienzos, "los penitentes de Asís" como se llamaban a sí mismos los primeros hermanos, fueron predicadores itinerantes. En el año de 1209/1210 presentaron en Roma un documento en el que habían transcrito varias palabras de la Biblia, escogidas por ellos mismos como norma de su forma...

La Segunda Orden, más tarde conocido como las Clarisas, tuvo sus inicios en 1212. En ese año Santa Clara de Asís le pidió a San Francisco que le permitiera abrazar la nueva forma de vida que había instituido. A ella se sumaron pronto varias otras mujeres devotas, incluyendo su madre y su hermana...

Si consideramos el Movimiento de los Penitentes como punto de partida de Francisco y Clara, podremos llegar en línea recta hasta la "Orden Franciscana de la Penitencia", como se llamó inicialmente la Tercera Orden. Sin que puedan considerarse estrictamente como derivaciones, las otras dos Ordenes sí...

En síntesis, bien se puede decir que hay una gran variedad de comunidades que hacen referencia a Francisco y Clara. Ya hemos dicho antes que, de acuerdo con las fuentes, Francisco y Clara entendieron las tres Ordenes como una sola y única familia, que se despliega en múltiples expresiones.

En la "Forma de vida para las Hermanas de Clara" escrita por Francisco, él mismo promete que tanto a título personal como hablando en nombre de sus hermanos, habrían de tener siempre a las hermanas como su propio cuerpo y su propia sangre: "Es mi deseo - cosa que prometo por mí mismo y en nombre de mis hermanos - alimentar siempre, para el bien de vosotras, el mismo diligente cuidado y solicitud que tengo por ellos" (2RC1).

En su última bendición, Clara se refirió no solamente a sus hermanas, sino también a los hermanos.

Cuando el Papa pretendió separar a Clara y sus hermanas de la comunión con los hermanos, Clara replicó con una huelga de hambre (cf. Vida de Clara 37). Ella insistió apasionadamente hasta el momento de su muerte en su decidida voluntad de compartir el carisma franciscano. Tanto sus cartas, como su Regla y su Testamento están impregnados de esta pasión por la unidad entre la Primera y la Segunda Orden.

En cuanto se refiere a la Orden Tercera, Francisco manifestó su deseo de visitar personalmente todas sus fraternidades. Y cuando ya se sintió sin fuerzas para hacerlo, echó mano del recurso de las cartas (4Ct-a, 4Ct-b).

Hoy en diversas agrupaciones dentro de la familia franciscana, va creciendo el sentimiento de la común pertenencia a un mismo carisma. Los franciscanos han comenzado a sentirse efectivamente como una misma y única familia, en la que ninguna rama puede prescindir de las demás. Esta nueva conciencia ha ido encontrando ya distintas formas de expresión (cf. 3er apunte), hasta el punto de que se ha podido llegar a enérgicas declaraciones en las nuevas Constituciones que han sido recientemente elaboradas por las diferentes Ordenes.